Первые письменные упоминания о Столбах относятся к тридцатым годам XVIII столетия, но лишь во второй половине XIX века красноярские любители природы стали посещать эти места не только ради охоты, но и для скалолазания.

Первое из дошедших до наших дней географических описаний Столбов датировано1837 годом. А в 1845 году в Париже вышла книга географа П.А.Чихачева, в которой подробно описывались Столбы. В 1847 году в Санкт-Петербурге была издана книга геолога Гофмана, содержавшая сведения о них. Так было положено начало столбовской библиографии.

В 1866 году скалы и окружающую местность освятил первый Архиерей Енисейской епархии Никодим. Обряд «крещения» Столбов был совершен на южной галерее 2-го Столба, с тех пор носящей название «Архиерейская площадка». Впечатления от «зрелища неизмеримого» Никодим описал в своих дневниках.

К середине XIX в. все второстепенные вершины самых популярных скал (Плечо Деда, Львиные ворота, III Столб, IV Столб) были покорены. Переполнявшая молодежную дружину энергия в атмосфере красоты и свободы однажды двинула их на подвиг невозможного. Человек впервые покусился на грандиозную пирамиду I Столба.

Восхождение на вершину скалы I Столб произошло в день Ивана Купала 1851 г. Это был первый спортивный рекорд России, с которой принято отсчитывать историю скалолазания в нашей стране. Группа первых восходителей перебиралась с уступа на уступ по деревянным шестам-подпоркам, расчищая поверхность утеса от лишайника, щебня, свободно лежащих камней.

К концу XIX века усилившееся в России «брожение умов» проникло и на Столбы. Власти боялись «крамолы и вольнодумия». Между полицией и столбистами началась скрытая борьба, иногда переходившая в откровенные стычки. В 1899 году полицейскими был ранен столбист Афанасьев, а его товарищи арестованы и отправлены в тюрьму. В знак протеста трое смельчаков: учитель А.Я.Денисюк, студент Белов и ссыльный Островский написали на восточной стене 2-го Столба огромными буквами слово «СВОБОДА», сохранившееся и по сей день.

Вскоре началось утилитарно-хозяйственное освоение урочища. В 1913 г. была попытка организовать разработку камня у Второго Столба, и лишь неподходящее качество материала спасло этот памятник природы от уничтожения. Еще раньше принялись взрывать гранит у подножия Такмака, были взорваны красивейшие скалы Кизямы в устье реки Моховой. Эти глыбы пошли на строительство первого железнодорожного моста в Красноярске. Развернулись рубки леса, принявшие более массовый характер после событий 1917 г.

Гражданская война вошла в историю Столбов как время подпольщины и варварства: на скальной территории действовали перевалочные склады, в лесах скрывались партизаны и уклоняющиеся от мобилизации. Появились здесь и пленные с фронтов 1-й мировой войны. Они строили в тайге бараки и вырубали леса, заготавливая дрова для города. Позже начались массовые экскурсии учреждений и воинских частей, которые являлись на Столбы целыми полками с пушками, тачанками, полевыми кухнями и духовыми оркестрами. Стоянки и избушки столбистов облепили подножия скал, вплотную примыкая друг к другу.

Вопрос об организации заповедника возник в 1919 г., когда Красноярский отдел Русского географического общества, губернское земельное управление и Союз красноярских художников возбудили перед Енисейским губревкомом ходатайство об издании специального декрета в целях охраны урочища Столбы, и в 1920 г. лесной участок площадью 4 кв. версты в самых верховьях реки Лалетиной был объявлен защитным. Несмотря на это, разрушение природы Столбов продолжалось, требовались более серьезные меры.

В октябре 1923 г. Красноярское географическое общество направило в Главнауку Наркомпроса РСФСР проект организации государственного заповедника “Столбы”, который был подготовлен активистом общества, ботаником А.Л. Яворским. Проект был поддержан директором краеведческого музея, зоологом А.Я.Тугариновым, а также художником Д.И.Каратановым. Благодаря их усилиям и был взят под охрану чудесный уголок сибирской природы.

Под председательством А.Л.Яворского состоялось заседание представителей столбистских компаний, был выработан «Наказ», регулирующий нормы поведения и дежурство в заповеднике. Актив принял решение о создании на территории скального района метеостанции, а директор Музея Приенисейского края А.Я. Тугаринов, будучи в столице, провел переговоры об учреждении Государственного заповедника с подчинением его Москве.

В октябре 1924 г. отдел охраны природы Главнауки Наркомпроса РСФСР постановил расширить площадь охраняемого участка до 24 кв. верст и объявил эту территорию геологическим заповедником. Управление им было возложено на Красноярский отдел Русского географического общества. Тем не менее, массовые рубки строевой древесины в урочище возобновились.

Для более надежной его охраны 30 июня 1925 г. Енисейский губисполком издал постановление о создании заповедника “Столбы” площадью в 3960 га. Его территория оставалась открытой для посещения, но любое хозяйственное воздействие на естественную обстановку строго запрещалось. Все ранее построенные здесь избушки были отнесены от скал на дальнее расстояние. Заведующим заповедником (на общественных началах) был назначен член Географического общества СССР А. Л. Яворский.

В начале 1936 г. постановлением Красноярского крайисполкома площадь заповедника “Столбы” была увеличена до 5, а в 1938 г. – до 11 тыс. га. В 1944 г. заповедник был переведен с краевого бюджета на республиканский и включен в систему Главного управления по заповедникам при Совнаркоме (с 1945 г. - Совете Министров) РСФСР. Одновременно было утверждено новое положение о заповеднике, в соответствии с которым он стал выполнять функции по охране и изучению всех природных комплексов.

В апреле 1946 г. распоряжением Совета Министров РСФСР площадь заповедника была увеличена до 45,3 тыс. га за счет территории правобережья р. Маны (дальние Столбы). В настоящее время она составляет 47,219 тыс. га (6 га было изъято в 1968 г. при строительстве канатно-кресельной дороги). В 1983 г. совместными решениями Главохоты РСФСР и Красноярского крайисполкома вокруг заповедника создана охранная зона с ограниченным режимом природопользования площадью 13,5 тыс. га.

30-е годы оказались самыми мрачными во всей истории столбизма: гонения, аресты, приговоры, расстрелы, уничтожение изб, капитальных стоянок и запрещение вольного столбизма как «очага контрреволюции». К концу десятилетия научная работа на Столбах почти прекратилась, уцелевшие столбисты организовали стоянки за пределами заповедной зоны, был закрыт музей заповедника. Именно в эти годы начинают забываться-путаться названия, зарастать суперлазы и тропы к Диким и Дальним Столбам.

В самый разгар этих событий, в 1937 году, по абсурдному обвинению был арестован и осужден на 10 лет А.Л.Яворский. Долгие годы, проведенные в лагерях и ссылках, не сломили Александра Леопольдовича. Находясь в заключении, он написал поэму о Столбах, проникнутую огромной любовью к ним.

НКВД запрещает вольный столбизм. Расстреляны многие известные красноярцы и столбисты: первый красноярский профессор В.П. Косованов, художник и фотограф Арсен Роганов. В Москве арестован альпинист, спортивный конструктор В.М.Абалаков. Разрушены все избушки (33 строения) и капитальные стоянки (около 50 строений), запрещены ночевки за пределами экскурсионной поляны Нарым. Большая часть уцелевших от репрессий столбистов покинули заповедник, предпочитая разлуку со Столбами поднадзорному пребыванию в Нарыме. Поток экскурсантов увеличивается, но сообщество столбистов деградирует, составляясь из учащейся молодежи, чекистов, работников госаппарата, постоянных элементов угодных властям.

Одно "светлое пятно" в истории: в этом году на "Столбах" поселяется в качества зоолога заповедника выпускница Красноярского педуниверситета Елена Александровна Крутовская с матерью Еленой Владимировной Крутовской.

В поверженном Рейхстаге, на внутренней стороне купола, выше всех стояла надпись: «Здесь были столбисты из Красноярска». Силами японских военнопленных (20 тыс. японцев в Красноярске) на территории заповедника начата ломка мрамора и сиенита. Им выкладывается набережная Енисея. Зарегистрировано 22 тыс. посетителей Эстетического (Центрального) района.

Е.А.Крутовская, уволенная в 1941, вновь принята на работу на должность лесника Верхне-Слизневского участка.

В 1946 г. в штат заповедника введены должности лесовода, зоолога, ботаника. Второй демографический взрыв посещаемости «Столбов». Война, перепахивая страны и народы, разрушает библейские устои. Массовка, состоящая к тому же не из коренных сибиряков, вызвала одичание нравов. Заведующий Гороно И.Ф.Беляк при поддержке старых столбистов организует столбистское общество «Беркуты», возглавившее и упорядочившее разгулявшуюся вольницу. Наглядная, живая агитация возрождения столбистской культуры: плакаты, листовки, брошюры, беседы, демонстрация правильного лазания, соревнования. 12 июня - зарегистрировано 24 тыс. посетителей Эстетического района.

В 1949 в Нарыме появился организованный Е.А. Крутовской живой уголок для попавших в беду зверей и птиц, поэтому его назвали «Приютом доктора Айболита».

50-е годы ознаменовались новыми веяниями и многими начинаниями. В 1952 году в устье речки Лалетиной была основана всесоюзная турбаза «Столбы». В среде столбистов вошли в моду современные танцы, которые исполнялись прямо на вершинах скал, появилось множество новых песен. Столбисты, кроме скалолазания, все больше увлекались спелеологией, походами, сплавами по рекам.

Были изданы новые научные труды, посвященные заповеднику, книга И.Ф. Беляка «Край причудливых скал», книга-учебник В.М.Абалакова «Основы альпинизма», детская книжка Е.А.Крутовской «Лесные чудеса». Культурная жизнь Столбов била ключом: плодотворно работали художники Р.К.Руйга и Т.В.Ряннель, на Китайской Стенке дамы-художницы организовали стоянку «Студия», а в 1958 году на Столбах побывал известный поэт Лев Ошанин.

На Моховой начата ломка сиенита для строящегося коммунального моста через Енисей.

В 1960 году по стране прокатилась безумная кампания по ликвидации природных заповедников. Столбисты сумели отстоять право на существование своего заповедника, собрав около 50 тысяч подписей в его защиту. В 1961 году живой уголок, существовавший до этого на средства Е.А. Крутовской, ее супруга – метеоролога и фотографа Д.Г. Дулькейта – и их друзей, признан официально и поставлен на баланс заповедника.

В 1965 году была издана геологическая карта Енисейско-Саянской складчатой области, содержащая обобщенные результаты многолетней работы геологов на территории заповедника. Получили широкое распространение песни В.С.Высоцкого, а после выхода на экраны фильма «Вертикаль» его имя стало едва ли не культовым в среде столбистов. Многие из них занялись бардовским творчеством, и в 1967 году состоялся первый конкурс местных авторов-исполнителей. Примерно в это же время, впервые после 1912 года, была реставрирована белой краской знаменитая надпись на 2-м Столбе – «Свобода».

1971 года на Столбах был снят документальный фильм «Скалы зовут». В 1973 году на северо-западном склоне Такмаковской гривы была введена в эксплуатацию канатно-кресельная дорога «Бобровый лог», что привело к изменению маршрутов, ведущих к Такмаку и через Каштак.

Самым значительным событием 1973 года стало появление столбистских калош в Британском национальном музее альпинизма. Красноярец Александр Губанов спас швейцарскую альпинистку в Северном Уэльсе, и сотрудники музея, впечатленные мужеством и мастерством столбиста, выпросили у него легендарную «скальную обувь». 1975 год был насыщен различными спортивными соревнованиями. Красноярские скалолазы демонстрировали свое мастерство и на Столбах, и в других точках мира. На VI Чемпионате СССР по скалолазанию, прошедшем в Красноярске 6-12 сентября, наши земляки показали свое превосходство.

В 80-е годы столбизм подвергся очередным нападкам. Вновь сжигались избы, вновь распадались компании, таяли столбистские ряды... 15 июня 1987 года решением Красноярского горсовета было образовано любительское объединение (общество) столбистов и принят его Устав. Приобретенный официальный статус никак не повлиял на суть столбистского движения, но соблюденная формальность помогла ему выжить и сохраниться в непростые времена.

В январе 1991 года состоялся первый фестиваль «Зимние Столбы», в котором приняли участие спортсмены-скалолазы, туристы и зрители из многих городов России. Весной этого же года вышел в свет документальный фильм о Столбах «Поклонение камням». 12 июня 1994 года на Такмак поднялись представители краевой и городской администраций, которые подняли над его вершиной российский триколор – флаг обновленного российского государства. В 1998 году на Лалетинском кордоне была торжественно открыта Часовня св. Иннокентия, построенная в память о погибших красноярских альпинистах.

Летом 2001 года была снова отреставрирована легендарная надпись «Свобода», а осенью на территории заповедника состоялся праздник, посвященный 150-летию столбизма.

Летом 2003 года оставшиеся звери из живого уголка в Нарыме были перевезены в открывшийся зоопарк «Роев ручей», ставший ныне излюбленным местом отдыха красноярцев.

В 2005 году было произведено окончательное уточнение площади территории заповедника. На сегодняшний день она составляет 47 219 га.

В 2008-2009 гг. изданы две значимые для заповедника книги. Поэма «Столбы» А.Л. Яворского, в которую вошли никогда ранее не публикованные архивы. А также «Были и сказки Заповедного леса» Е.А. Крутовской – они объединили ранее изданные и неопубликованные рассказы о природе и стихи для детей, иллюстрированные рисунками самой Елены Александровны.

2015 год – заповеднику 90 лет. Началось обустройство Восточного входа со стороны Такмаковского скального района. Появляется туристическая инфраструктура в заброшенном некогда Гранитном карьере, который еще в начале 2000-х вошел в состав заповедника.

С 2015 по 2022 здесь проходят соревнования по ледолазанию с сооружением «сосульки» – специальной ледовой стенки. Далее от карьера до скалы Китайская стенка обустроена экотропа Спортсмена, посвященная альпинизму, скалолазанию и горному туризму.

Развитие Восточного входа не случайно. Во-первых, оно открывает возможность все большему числу людей познакомиться с менее посещаемым ранее живописным Такмаковским районом. А во-вторых, дает возможность разгрузить основные маршруты района Центральных столбов от ежегодно возрастающего потока туристов.